(a cura di prof. Emilio De Lipsis, internista, consulente medico del CODACONS)
IL VIRUS C COLPISCE LE VITTIME
MOLTI ANNI DOPO L'INFEZIONE
Ma nuovi farmaci possono guarire l'epatite C
(dall' International Herald Tribune del 16 maggio 2002)
Cinque anni fa Scott Bromley, architetto di New York, allora 57 anni, di ritorno da un viaggio in Sicilia, avvertì un fastidioso dolore al fianco destro. Da un annuale checkup, già programmato per il giorno dopo, venne a sapere che i test ematici avevano fatto rilevare una elevazione degli enzimi epatici.Non abusava di alcool, ma, come disse al dottore, in Italia aveva bevuto " un pò di vino prima di cena in piazza, un pò durante la cena e un pò dopo cena " e, forse questa, si pensò era la ragione dell'alterato numero degli enzimi.
Due settimane più tardi il test diede gli stessi risultati e fu diagnosticata epatite da virus C. Il medico gli disse che verosimilmente lui aveva il virus da 30 anni o più senza alcun sintomo. Ma, cosa ben più importante, la malattia poteva essere mortale. Bromley. ne fu sconvolto.In tutto il mondo 200 milioni di persone hanno l'infezione da virus C.
Negli USA più di 4 milioni di persone hanno la malattia, 5 volte il numero delle persone infette da HIV.
Ciò non dipende dall'insorgere di nuovi casi, questi sono diminuiti dell'80 % nell'ultima decade, soprattutto perché con i nuovi test impiegati nello stesso periodo per il rilievo del virus, le trasfusioni di sangue non sono più un fattore di rischio. Ma, poiché la malattia impiega molto tempo per progredire, un numero sempre maggiore di quaranta-cinquantenni con l'epatite C, apprendono di aver contratto l'infezione molti anni fa.
La mortalità annuale, circa 10.000 vittime negli USA, dovrebbe per questo aumentare nella prossima decade fino a 30.000 l'anno, per poi declinare.
Diversamente dall'epatite A e B, non vi è vaccino per l'epatite C, e il virus può portare ad una seria malattia epatica: la cirrosi epatica e/o il cancro del fegato.
| Fegato normale | Epatite - Cirrosi | Tumore epatico |
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I pazienti con epatite C costituiscono la parte più numerosa delle persone che richiedono il trapianto di fegato.
Ma con i nuovi trattamenti aumenta il numero di coloro che guariscono permanentemente.
" In maniera inequivocabile la via maggiore di trasmissione del virus è quella da sangue a sangue "- dice Eugene Schiff, professore di medicina e direttore del Centro per le malattie epatiche all'Università di Miami Facoltà di Medicina.
Si è stimato che 300.000 americani attualmente malati hanno contratto l'infezione da una trasfusione di sangue prima del 1990.
" La trasmissione sessuale e materno-fetale sono infrequenti, ciascuna meno del 3 %. La modalità di trasmissione più frequente per il virus C è quindi l'opposto di quanto avviene per il virus B".
Altra via di trasmissione è l' uso diaghi da siringa per la somministrazione di farmaci (specie nei tossicodipendenti) e aghi per i tatuaggi.
" Il classico paziente con epatite C oggi " - dice Hilled Tobias, direttore medico del Centro del Servizio dei Trapianti di fegato nel Centro medico dell'Università di New York, " è il cinquantenne avvocato molto equilibrato, ma che nel passato quando era nel college almeno una volta aveva "utilizzato l'ago".
Poiché l'epatite evolve in maniera asintomatica, le persone colpite non sono individuate fino a quando la malattia non è in una fase avanzata, sebbene un test possa rilevare gli anticorpi al virus prima ancora che questi colpisca il fegato. A partire dal 1992 la terapia di scelta è stata l'alfa interferone iniettato 3 volte la settimana per un anno. Questa proteina antivirale può uccidere il virus e stimolare il sistema immunitario.
Il grado di eliminazione permanente del virus è stato comunque soltanto dell'8-10 %.
Circa 5 anni fa, a questo farmaco è stato associata la ribavirina, un altro farmaco antivirale.
Questa combinazione farmacologia ha portato la eliminazione del virus nel 25 % dei casi.
La ragione di tale limitato successo è dovuta al fatto che l'interferone è eliminato rapidamente dal sangue.
L'attuale trattamento con interferone pugilato permette una più lunga presenza nel sangue del farmaco, che può quindi essere somministrato una sola volta la settimana.
Approvato dalla Food and Drug Administration nel 2001, esso ha portato il grado di successo al 50 % dei casi. " E se noi aggiungiamo la ribavirina, tale successo sale al 60 % "- afferma Tobias.
Cinque anni fa, Bromley cominciò l'alfa interferone e in 2 mesi e mezzo il livello del virus scese a zero.
Ma gli effetti collaterali furono devastanti. " Avevo disturbi del sonno, la mia vita sessuale era completamente distrutta, avevo perso 40 pounds di peso e la mia personalità era cambiata".
Allora Bromley smise di prendere l'interferone, ma il virus ricomparve ad un livello più alto di quando non fosse prima.
" Ho pazienti con una malattia epatica avanzata e con un livello di viremia abbastanza basso "- dice Tobias, " e contemporaneamente persone con un normale livello di enzimi epatici eppure con una epatite C importante ".
Bromley, che aveva un modesto danno epatico, decise di sottomettersi ad un secondo trattamento, 48 settimane di interferone e ribavirina. Questa volta gli effetti collaterali furono peggiori.
" Non potevo dormire, cominciai a dimenticare le cose. Rischiavo di cadere in terra per la strada. Divenni depresso".
Ma la terapia ebbe effetto e Bromley rimase libero dal virus per circa 3 anni. Altri pazienti rifiutarono un secondo ciclo di trattamento, perché non riuscivano a sopportare gli effetti collaterali, in particolare i disturbi " simil-influenza " e la depressione.
" Ma essi dovrebbero essere ritrattati con l'interferone pugilato perché un numero significativo di essi possono rispondere al farmaco "- dice Tobias..
Circa il 20 % di coloro che non hanno risposto all'interferone, possono avere successo con l'interferone pugilato.
Quelli che avuto successo al primo trattamento hanno più del 50 % di possibilità di avere una permanente guarigione con l'interferone pugilato.
Ci sono dati che indicano che anche se non si distrugge completamente il virus, l'attività antinfiammatoria dell'interferone pugilato possa rallentare la progressione della malattia.
Nuovi trattamenti in corso possono sostituire l'interferone e la ribavirina, o essere aggiunti in un cocktail farmacologico, simile a quello utilizzato con successo per combattere l'HIV e l'AIDS.
La Vertex e la Eli Lilly hanno recentemente annunciato che stanno producendo un inibitore della proteasi che potrebbe prevenire la moltiplicazione del virus.
Anche più promettente è un inibitore della polimerasi e il ribozima che può " tagliare" il virus " come una forbice ", affermano alcuni scienziati.
Ma per avere disponibili questi farmaci bisognerà aspettare ancora anni.